Actor Christian Bale en una escena de Harsh Times, filmada por Steve Mason, ASC, ACS. FOTO DE: Jim Sheldon

Harsh Times está basada en los recuerdos de infancia del director / escritor David Ayer en South Central Los Angeles. La historia gira en torno a dos personajes ficticios: Jim David, un ex comando estadounidense que llega de vuelta a casa de la guerra en Irak, y su amigo de la infancia Mike Alvarez. Viven en forma extrema, tomando, drogándose y cometiendo pequeños crímenes hasta que los buenos ratos se tornan desagradables.

Ayer produjo en forma independiente la película en 26 días mientras filmaba completamente en locaciones reales en Los Angeles y en un pueblo mexicano. Harsh Times se adjudicó elogiosos comentarios en el Toronto Film Festival y se está estrenando esta primavera.

La historia detrás de la historia: Ayer creció en South Central Los Angeles. Se enlistó en la Marina y estuvo en el servicio militar por dos años. Después de completar su obligación militar, retornó a Los Angeles, en donde se topó con Wesley Strick mientras trabajaba en un proyecto de remodelación en la casa del guionista cinematográfico.

Tal vez fue el destino o simplemente buena suerte. Strick se convirtió en su mentor. Training Day fue el séptimo guión que Ayer escribió y el primero que él comercializó. Sus créditos incluyen U-571, The Fast and the Furious y S.W.A.T.

Ayer escribió el guión para Harsh Times en 1995, justo después de Training Day. Decidió juntar el dinero y producir la película en vez de renunciar al control creativo. “Volqué mi alma en esas páginas,” explica él.

(I-D) Freddy Rodriguez y Christian Bale en una escena de Harsh Times, filmada por Steve Mason, ASC, ACS. FOTO: Cortesía de Crave Films.

Fue su primera oportunidad como director y como co productor. Su guión y pasión por el proyecto atrajo un elenco talentoso, incluyendo a Christian Bale como Jim David y Freddy Rodríguez como Mike Alvarez,. También agrupó a un inspirado equipo de realizadores incluyendo al editor ganador del Oscar Conrad Buff IV (Titanic) y el director de fotografía Steve Mason, ASC, ACS, quien acumula 20 créditos de película desde 1988.

“El guión tiene riqueza, debido a que David (Ayer) escribió acerca de gente que él conoce y entiende”, menciona Mason. “Es un análisis de un personaje con un carácter muy rudo y un cuento con moraleja. No puedes irte a la guerra y sentirte afectado al volver preguntándote quién eres”.

Durante las primeras discusiones, Ayer consideró filmar con cámaras digitales debido a que el presupuesto era reducido. Mason recomendó producir Harsh Times en formato Super 16mm como una manera de recortar costos sin comprometer el valor en la producción.

El formato Super 16 fue perfecto para esta película”, menciona. “Pudimos movernos rápidamente y filmar en espacios reducidos. Filmamos escenas de noche en autos con cámaras de mano y usamos paneles LED para iluminar las caras. Pareciera que la luz proviniera del tablero.”

Mason generalmente cubrió la acción con dos camaras ARRI SR-3 con lentes Zeiss T1.3 y grabó las imágenes en película Kodak VISION2 500T 7218.

(I-D) Christian Bale y Freddy Rodriguez en una escena de Harsh Times, filmada por Steve Mason, ASC, ACS. FOTO:Cortesía de Crave Films

“Tuvimos que filmar bastante parte del tiempo sin un generador”, menciona él. “Hay escenas nocturnas en donde íbamos manejando en las calles de la ciudad y filmando con la luz ambiente. Con los lentes T1.3 pudimos meternos dentro de la oscuridad y obtener los detalles más sutiles en la película”.

Ayer denota que los magazines de 800 pies les permitieron filmar hasta 24 minutos sin parar. El dice que ayudó a los actores a mantenerlos dentro de sus papeles durante largas escenas de diálogo.

“Estuvimos filmando cinco a seis páginas de complejos diálogos al día con dos cámaras,” añade Mason. Después que David ensayó con los actores, hablábamos acerca del diseño en la filmación y de la iluminación. Los actores se sentían libres para tratar diferentes cosas y ser espontáneos, debido a que sabían que obtendríamos tres o cuatro close ups. Eso dió al editor la cobertura que él necesitaba”.

(I-D) Steve Mason ASC,ACS discutiendo una toma con el director David Ayer en el set.

Mason usó una Steadicam en las tomas con gran angular, usualmente cuando el operador estaba corriendo o caminando con los personajes y cuando consideró que una cámara portátil obtendría un resultado muy irregular. En otras ocasiones filmó los close-ups en forma manual con lentes gran angular.

“Pienso que los close-ups con gran angular le agregan una dimensión de profundidad a los personajes comparado a estar más atrás con un lente de mayor acercamiento”, menciona éste. “Mucho de la historia es acerca de sus caras, expresiones y de los tonos de piel diferentes. En la noche, Iluminamos las calles con lámparas de vapor de mercurio y de sodio puestas sobre columnas de teléfonos. Logramos tonos de piel fenomenales con la mezcla de luz verde y naranja. Sub expuse algunas tomas hasta dos y medio puntos de diafragma. Eso añadió un toque justo de grano, que fue el adecuado para este tipo de situaciones”.

Cosas inesperadas ocurrieron, incluyendo una de las más grandes tormentas en los últimos 100 años en Los Angeles. Llovió por dos semanas seguidas mientras estaban filmando exteriores en las calles. Simplemente siguieron filmando ya que no habían sets cubiertos.

La historia tiene un giro inesperado cuando David es reclutado por una agencia de Gobierno para trabajar en un rol secreto en Sudamérica. El tiene que contarle a su novia la cual está esperando un hijo suyo. El y Alvarez la visitan en su casa en México, en donde debe decirle que su relación debe terminar debido a que tiene que dejar el país por varios años.

El actor Christian Bale en una escena de la película.

“Filmamos por cinco días en un pueblo muy pequeño cerca de Ensenada,” comenta Mason. “Su familia vivía en una cabaña de una sola pieza que era de 12 por 12 pies aproximadamente. Puedes ver la suciedad y las manchas en la pared. Es una escena muy dolorosa. También filmamos en otra pieza que era de 12 por 8 pies. Tenía una pátina que hubiera sido difícil de duplicar en un set”.

Mason usó una cámara a manivela ARRI 2-C de 1920 para varias tomas, incluyendo una escena en donde David estaba confundido y le costaba entender la situación. “Era una visión momentánea de su ser interno”, observa. “David (Ayer) logró que los actores sobre actuaran e hicieran cosas que normalmente no harían para revelar sus pensamientos internos”.

Ayer añade, “Le dije a los actores que lloraran, rieran, gritaran, sacudieran sus cabezas y que nos entregaran gestos realmente salvajes. Fue como tocar guitarra en forma improvisada. Algunas veces creamos exposiciones triples y cuádruples en donde puedes sentir el calor arraigado en imágenes abstractas que son líquidas y fluidas. Conrad (El editor) encontró momentos específicamente poéticos”.

(I-D) Steve Mason ASC,ACS discutiendo una toma con el director David Ayer en el set de Harsh Times.

Durante la preproducción, Mason consideró usar en el negativo un revelado bleach bypass para desaturar el look. Sin embargo, después de filmar una prueba, decidió que no era el look adecuado. Habló con Ayer acerca de explorar las posibilidades de ajustar la película en un ambiente de intermedio digital (DI). Probaron diferentes centros antes de decidirse por LaserPacific, una compañía perteneciente a Kodak localizada en Los Angeles.

“Fue grandioso ser parte de este proyecto yendo desde los dailies, pasando por el intermedio digital hasta hacer la masterización”, comenta Leon Silverman Presidente de LaserPacific. “Estas audaces y convincentes imágenes son producto de una tremenda historia y unas mentes creativas que se reúnen junto a nuestro equipo y a nuestras poderosas herramientas que ayudan a plasmar esa visión”.

Decidimos escanear la película a 2K de resolución, desaturar los colores en un 10% y elevar la ganancia y el contraste para visualizar en forma exacta mi idea”, explica Mason.

Mason denota que la decisión por adelantado de emplear un proceso de intermedio digital les dió una flexibilidad adicional durante la producción. Hubieron ocasiones cuando se decidió no disminuir la luz indeseada de una pared de fondo debido a que se sabía que sería significativamente más rápido aislar y alterar ese elemento de la toma en intermedio digital.

Mason también decidió usar el Kodak Look Manager System (KLMS) para previsualizar las tomas y crear referencias visuales para el timer de dailies y el colorista de intermedio digital. Usó una cámara fotográfica digital para grabar las imágenes de los diferentes montajes. La cámara fue calibrada para simular las características de imagen de la 7218. Usualmente al final del día, cargaba las imágenes en un computador personal que estaba en el camión de la cámara. Usó software KLMS para hacer la sintonía fina de las imágenes. Mason envió al timer de dailies cada día un CD conteniendo tanto las imágenes originales como las manipuladas. También uso un sistema de teléfono privado suministrado por LaserPacific para dejar mensajes diariamente al timer.

Arriba:(Al frente, I-D) DF Steve Mason, ASC, ACS, los actores Christian Bale,Freddy Rodríguez y el director David Ayer en el set de Harsh Times. Al medio: El actor Christian Bale en una escena de Harsh Times, filmada por Steve Mason, ASC, ACS. FOTO DE: Jim Sheldon. Abajo:(I-D) Los actores Freddy Rodríguez, Eva Longoria y el director David Ayer en el set de Harsh Times, filmada por Steve Mason, ASC, ACS.

No hubieron storyboards. Mason discutió la cobertura con Ayer y decidió como los personajes iban a ser iluminados dependiendo de la escena.

“Tratamos cada toma como si fuera una línea de diálogo, y decidimos como cubrir e iluminar basado en la actuaciones, la historia y la locación”, comenta éste. “Quizás un actor decide comenzar una escena de diálogo con su cara encubierta por las sombras, y luego gira su cabeza o avanza unos pasos hacia la luz. Tienes que ver una cara en ciertos momentos, pero esas decisiones tienen que ser corregidas en forma dramática para la historia”.

Después que la película fue editada offline, el negativo adaptado fue escaneado a 2K de resolución con un Spirit DataCine. La imágenes fotográficas de Mason fueron usadas por el colorista como una guía para preparar el master digital. El archivo fue down-rezzed para acelerar el timing.Las imágenes digitales fueron proyectadas en una pantalla del tamaño de un cine en un ambiente de teatro. Fue un proceso interactivo.

Las imágenes fueron proyectadas en la pantalla y Mason le señalaba al colorista que había que aislar algo sobre el cuadro y hacerlo oscuro o más brillante o más o menos saturado hasta que estuviera satisfecho.

“Hay una escena con un detector de mentiras que cuenta con una paleta monocromática con una gran cantidad de azules y grises”, Ayer afirma. “Decidimos crear en intermedio digital un blanco y negro real. En otra escena, en donde usamos una cámara a manivela, el personaje se iba enojando. Lo ajustamos para dar un aspecto cálido el cual fue aumentado a medida que el enojo del personaje iba creciendo. Experimentamos encontrando el balance adecuado sin que pareciera un truco. Fue totalmente subjetivo”.

Mason estima que las sesiones de intemedio digital tomaron alrededor de dos semanas. Las correcciones fueron hechas en el archivo digital de 2K, el cual fue grabado en película intermedia de color de 35mm que fue usado como master para generar copias de distribución.

“Puedes ver las texturas de las telas, los matices de negro y los detalles sutiles en la profundidad del fondo y que estaban en el negativo original”, denota Mason. “Hay una sensación de profundidad etérea que se palpa en forma natural y es parte de la historia. Hay niveles de color en los tonos de piel y el pelo, humo de los cigarro y palomas volando en el fondo”.

Ayer concluye, “El intermedio digital nos dio una gran ventaja, especialmente en las escenas de noche, en donde queríamos las luces de la ciudad visibles desde el interior del auto. Hay fondos dentro de los fondos. Creo que hay una audiencia allá afuera que está hambrienta por películas más sofisticadas que las hagan pensar cuando salen del teatro. La audiencia nos es consciente del trabajo que esta involucrado, pero pueden sentir la energía”.